Atrankinis dėmesys yra smegenų galimybė pasirinkti svarbią informaciją ir ignoruoti nereikšmingą informaciją. Pasirinkta informacija pasirodys ryškesnė ir intensyvesnė, be to, daugiausiai laiko pasirinkta pagal temos interesus ir prasmę.
Smegenims siunčiami stimuliatoriai gali būti vizualūs, uoslės, girdimieji, skonio ar taktiniai, tačiau vienu metu smegenys negali jų įsisavinti, ir selektyviai nukreipia dėmesį į selektyvų dėmesį kaip į informacijos filtravimo strategiją.
Žmonės paprastai gauna stimulus pagal dabartinį poreikį. Pavyzdžiui, jei kažkas galvoja apie automobilio pirkimą, jie daugiau dėmesio skirs automobiliams gatvėse, pranešimams ir pokalbiams apie temą.
Atrankinis dėmesys turi didelę įtaką mokymuisi, nes jis padeda žmonėms išlaikyti dėmesio klasėje ar knygoje, vengdamas blaško dėmesio ir užtikrinant gerą ir augantį našumą.
